Proxima Centauri สหายโคจรในเขตที่อยู่อาศัยโลกอาจมีดาวเคราะห์เครือญาติที่โคจรรอบดาวฤกษ์ข้างๆ โลกที่มีมวลอย่างน้อย 1.3 เท่าของที่โลกดูเหมือนจะโคจรรอบดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด นั่นคือ Proxima Centauri ลูกกลมสีแดงสลัวที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 4.2 ปีแสง
ดาวเคราะห์ดวงนี้ถูกขนานนามว่า Proxima b โดยใช้เวลาเพียง 11.2 วันในการโคจรรอบเดียว
แต่ถึงแม้จะอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์ของมัน — เพียง 5 เปอร์เซ็นต์ของระยะทางจากโลกไปยังดวงอาทิตย์ — Proxima b ก็อาจเอื้ออาศัยได้ อุณหภูมิของมันเหมาะสมสำหรับน้ำของเหลวที่ไหลบนพื้นผิวของมัน Guillem Anglada-Escudé นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Queen Mary แห่งลอนดอน และเพื่อนร่วมงานรายงานในวันที่ 25สิงหาคมNature นั่นทำให้พรอกซิมาเป็นโลกที่รู้จักกันที่ใกล้ที่สุดนอกระบบสุริยะของเราซึ่งอาจมีชีวิตได้
David Kipping นักดาราศาสตร์จาก Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ในเคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ กล่าวว่า “เป็นการค้นพบที่เหลือเชื่อ เกือบจะเป็นของขวัญได้เลย” ด้วย Proxima b นักวิจัยอาจมีโอกาสที่ดีที่สุดในการกำหนดลักษณะบรรยากาศของโลกที่เหมือนโลก ในระบบสุริยะอื่นและสำรวจดูสิ่งมีชีวิตที่อื่นในดาราจักร
Proxima Centauri ซึ่งอยู่ในกลุ่มดาว Centaurus ทางใต้ เป็นดาวฤกษ์ดวงหนึ่ง อุณหภูมิที่พื้นผิวนั้นเย็นกว่าดวงอาทิตย์ประมาณ 2,800 องศาเซลเซียส ทำให้พร็อกซิมามีแสงสีแดงก่ำเล็กน้อย ดาวฤกษ์มีขนาดใกล้เคียงกับดาวพฤหัสบดีมากกว่าดวงอาทิตย์มาก และถึงแม้จะค่อนข้างใกล้กับโลก แต่พร็อกซิมาก็มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ไม่ได้ถูกค้นพบจนกระทั่งปี พ.ศ. 2458 ส่วนหนึ่งของระบบดาวสามดวงที่เรียกว่าอัลฟา เซ็นทอรี คือ ไม่ชัดเจนนักว่าพร็อกซิมาผูกมัดด้วยแรงโน้มถ่วงกับเพื่อนที่สว่างกว่าหรือไม่ (ใช้เวลาหลายแสนปีในการโคจรรอบทั้งสองรอบ) หรือเพียงแค่ผ่านไป
ระบบ Alpha Centauri ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการอ้างสิทธิ์ของดาวเคราะห์นอกระบบ ในปี 2012 นักดาราศาสตร์รายงานในNatureว่าดาว Alpha Centauri B เป็นเจ้าภาพดาวเคราะห์ที่มีมวลเกือบเท่ากับโลก แม้ว่าจะอบอุ่นเกินกว่าจะเอื้ออาศัยได้ ( SN: 11/3/12, p. 5 ) นักวิจัยคนอื่นๆ ไม่เชื่อ รายงานปี 2015 ในMonthly Notices of the Royal Astronomical Society Lettersเช่น ไม่พบหลักฐานเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้ การอ้างสิทธิ์สำหรับ Proxima b ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่ามาก
Anglada-Escudéและเพื่อนร่วมงานพบเหมืองหินของพวกเขาโดยมองหาการส่ายของความเร็วของ Proxima Centauri ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแรงโน้มถ่วงจากดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ การรณรงค์การสังเกตการณ์อย่างเข้มข้นเป็นเวลา 2 เดือนในช่วงต้นปี 2016 โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ 2 ตัวในชิลี ได้แก่ กล้องโทรทัศน์ขนาด 3.6 เมตรและVery Largeของหอสังเกตการณ์ทางใต้ของยุโรปยืนยันความสงสัยก่อนหน้านี้เกี่ยวกับดาวเคราะห์
“ยังไม่ชัดเจนว่าดาวเคราะห์จะมีลักษณะเหมือนโลกหรือไม่”
แองกลาดา-เอสคูเดกล่าว ไม่ค่อยมีใครรู้จัก Proxima b มากนัก เช่น ขนาดหรือบรรยากาศเป็นอย่างไร แม้แต่มวลของมันก็ยังเป็นเพียงค่าประมาณขั้นต่ำเท่านั้น นักวิจัยสามารถพูดได้เพียงว่า Proxima b ไม่เบากว่า 1.3 Earths โดยไม่ทราบว่าวงโคจรของดาวเคราะห์เอียงเมื่อเทียบกับเราอย่างไร – อาจหนักกว่าและมีความเหมือนกันกับดาวเนปจูนมากกว่าโลก
ฮีทเธอร์ นัทสัน นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ของคาลเทคกล่าวว่า แม้จะอยู่ห่างออกไปเพียงดาวเดียว “เราอาจต้องรอเป็นเวลานานเพื่อที่จะเรียนรู้อะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้
ทางออกที่ดีที่สุด Knutson กล่าวคือการหวังว่าดาวเคราะห์เมื่อมองจากโลกจะผ่านหน้า Proxima Centauri ทำให้แสงดาวกรองผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ โมเลกุลในชั้นบรรยากาศจะหักหลังการปรากฏตัวของพวกมันโดยการดูดซับความยาวคลื่นเฉพาะของแสง สารต่างๆ เช่น ออกซิเจน มีเทน และคาร์บอนไดออกไซด์ถือเป็นเครื่องหมายทางเคมีของชีวิต
Mark Clampinนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จาก Goddard Space Flight Center ของ NASA ในเมือง Greenbelt, Md. Hundreds กล่าวว่า หากดาวเคราะห์โคจรผ่านหน้าดาวฤกษ์ดังกล่าวชั่วโมงของเวลากล้องโทรทรรศน์จะต้องทุ่มเทให้กับงานนี้ “มันจะเป็นการสังเกตที่ท้าทายอย่างยิ่ง แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้” เขากล่าว
นักวิทยาศาสตร์สามารถประเมินขนาดของดาวเคราะห์ได้ด้วยการวัดว่าดาวเคราะห์บล็อกแสงได้มากแค่ไหน ขนาดที่รวมกับมวลจะช่วยให้นักวิจัยสามารถระบุความหนาแน่นของพร็อกซิมา บี และหาว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มีลักษณะอ้วนกลมเหมือนดาวพฤหัสหรือหินเหมือนโลกหรือไม่
Kipping ได้ติดตาม Proxima Centauri กับดาวเทียม MOST ของแคนาดา แล้ว โดยมองหาการจุ่มแสงเป็นระยะซึ่งเกิดจากดาวเคราะห์บังดวงอาทิตย์บางส่วน อย่างไรก็ตาม มีโอกาสเพียง 1.5 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่ดาวเคราะห์จะเข้าแถวกับดาวฤกษ์ และถ้ามันเข้าแถวกัน ความแปรปรวนโดยธรรมชาติในแสงของ Proxima Centauri จะทำให้ความสว่างลดลงจากดาวเคราะห์ดวงนี้ยากต่อการตรวจจับ
